Gjennom mørke og kulde: hvorfor afrikanske elefanter jevnlig stiger ned i hulen

Dette kan bare sees i Afrika. Dusinvis av elefanter, drevet av en ukjent styrke, går gjennom bekmørket i en dyster hule, som stiger ned og ned i fangehullet. De er godt orientert her, og alt viser at hulen er kjent for dem og ikke gir dem en følelse av frykt. Men hva gjør de her?

Kitum Cave ligger i de sørlige skråningene av den utdødde vulkanen Elgon, på grensen til Kenya og Uganda. Dette er et ganske imponerende fjell, hvis høyde er 3221 meter, og Kitum er en av fire huler som ligger i skråningene. Denne hulen har en bredde på omtrent 60 meter og går dypt inn i 200 meter.

I nærheten av Mount Elgon er det en stor bestand av afrikanske elefanter, så vel som bøfler, antiloper og afrikanske rovdyr. Og alle av dem er godt klar over plasseringen av inngangen til Kitum Cave. Dessuten besøker elefanter, bøfler og andre hovdyr regelmessig hulen, til tross for at korridorene ikke er veldig egnet til å vandre i så store planteetere, vant til vidder av savanne.

Løsningen på slike uvanlige avhengigheter ligger i innholdet i hulen. Det handler om det vanligste saltet - natriumklorid (NaCl), hvis deler er på veggene i hulen i de fjerne korridorene. Det er etter henne elefanter kommer hit, som med sine kraftige brosme klarer å flikke saltbiter fra hulens vegger og tak. I tillegg til elefanter er det mange bøffler og andre planteetere som også føler behov for salt.

Fakta er at kostholdet til planteetere, selv om det består av forskjellige typer plantemat, rik på vitaminer og sporstoffer, men det er fremdeles ikke i stand til å tilfredsstille dyrets behov for natriumklorid. I mellomtiden er det natrium som er inneholdt i saltet, som spiller en viktig rolle i mange prosesser i kroppen til pattedyr, inkludert mennesker.

Natrium er viktig for å regulere vann-saltbalansen og hjelper til med å holde fuktighet i cellene, og forhindrer dehydrering av dem. Under forhold med tørre savanner er en slik egenskap av natrium og dens nødvendige mengde i kroppen til elefanter avgjørende. I tillegg til å delta i vann-saltbalansen, spiller natrium en viktig rolle i overføringen av nerveimpulser i nervesystemets celler, deltar i arbeidet med det kardiovaskulære systemet og opprettholder et normalt nivå av osmotisk trykk i kroppsvæsker.