Opiumskrigene: hvordan britene kom seg og tvang kineserne til å røyke opium

Opiumskrigene som Storbritannia og flere andre land innledet var resultatet av at Kina ikke lot de britiske handelsskipene komme inn i havnene. Kina hadde ganske nok landhandleruter for bånd med den vestlige verden, men de kinesiske keiserne anså det ikke som nødvendig å kontrollere kystområdene og bekjempe piratvirksomhet for å handle med europeere, som ble kalt barbarer i landet. Av denne grunn, siden XIV-tallet, hadde imperiet forbud mot all maritim handel, noe som til slutt førte til Opium-krigene.

Kina siden Qing-imperiet var en lukket stat som hadde liten kontakt med omverdenen. Kanskje dette spilte en positiv rolle i det faktum at det meste av Kinas territorium aldri var en vestlig koloni, slik det skjedde med nesten alle delstatene i Sørøst-Asia. Men denne tilstanden passet ikke Storbritannia, så vel som Frankrike og Portugal, som ønsket full handel med Kina og utvidelsen av deres innflytelsesfære. Europeerne trengte ikke territorier, de trengte et marked. Men ingen forespørsler eller trusler kunne overtale de kinesiske keiserne til å samarbeide, og forbudet ble bare delvis opphevet i løpet av kort tid og deretter gjenopprettet. De britiske sjøfartøyene fikk bare gå inn i en havn for kjøp av kinesiske varer, og de kinesiske handelsmennene var veldig motvillige til å kjøpe europeiske varer, noe som skapte en handelsubalanse i retning av det kinesiske imperiet.

Av den grunn bestemte den listige briten seg for å gå på den andre siden og pålegge Kina ett dyrt produkt - opium. De begynte å importere dette stoffet fra Bengal og distribuere det blant kinesere som bor i havnebyer. Handel ble selvfølgelig drevet ulovlig, i strid med alle dekreter fra de kinesiske keiserne, som forbød salg og bruk av opium, men britene oppnådde samtidig målet sitt. Allerede på 1830-tallet kunne britiske handelsresultater sammenlignes med kinesere, og opium var involvert i en bred befolkning av imperiet, fra senior militære tjenestemenn til embetsmenn i avsidesliggende provinser.

Både den første opiumskrigen 1840-1842 og den andre opiumskrigen 1856-1860, der de vestlige allierte lett nådde Beijing, endte i nederlag av Qing-imperiet. Etter disse to krigene ble Kina tvunget til å undertegne ydmykende fredsavtaler, gi selgere tilgang til landet og betale et betydelig beløp av erstatning.