Salar de Atacama: hvordan litium blir utvunnet for batterier i ørkenen

På satellittbilder av et av Atakami-distriktene sees klare rektangulære figurer som glitrer og skimrer med forskjellige nyanser av blått og gult. Dette er Salar de Atacama-forekomsten og dens fordampningsdammer, hvor litium er utvunnet - et verdifullt metall som er nødvendig for produksjon av batterier.

Den moderne verden kan ikke tenkes uten smarttelefoner eller bærbare datamaskiner, i hver av dem er det alltid et batteri. I de aller fleste tilfeller er dette et litium-ion-batteri, som ikke kan gjøres uten litium. En av verdens rikeste forekomster av dette ganske sjeldne metallet ligger nord i Chile, på territoriet til den imponerende saltmyren Salar de Atacama.

Det ligger i Andesfjellene, i en høyde av mer enn 2000 meter i Atacama-ørkenen. Denne renneløse dalen tiltrekker reisende fra hele verden. Folk kommer hit for å nyte fantastiske solnedganger, se Andes tøffe topper og fange flamingoer som flyr til disse delene. Men få turister er klar over at i denne øde dalen, rett under føttene, er en av de største litiumforekomstene i verden.

Ifølge eksperter inneholder den nesten 30% av alle globale metallreserver. For tiden er den bolivianske solonchak Uyuni anerkjent som verdensledende på litiumreserver, men det er ingen kommersiell gruvedrift her ennå. Av den grunn er det Salar de Atacama som kan betraktes som et strategisk viktig innskudd for hele batteribransjen.

Litium i den chilenske dalen er en del av forskjellige salter som er oppløst i vann med underjordiske horisonter. Vann pumpes til overflaten og helles i reservoarer, og deretter hjelper den brennende solen og fraværet av regn litiumgruvearbeidere i deres harde arbeid. Vann fordamper gradvis, og litiumsalter og andre verdifulle komponenter forblir i bunnen. På grunn av det faktum at tankene er fylt til forskjellige tider og deres kjemiske sammensetning kan variere litt, har hver tank sin egen farge på "saltlake". Det kan se ut som om dette er en uproduktiv og noe primitiv metode for å produsere litiumsalter, men faktisk er det ikke det. Et innskudd i Atacama-ørkenen gir Chile en plass i de tre beste landene for utvinning av dette metallet, til tross for at teknologien for saltekstraksjon ikke er veldig forskjellig fra den som de gamle inkaene fikk bordsalt fra en vandig løsning.