Akantaster: som vil stoppe korall spiseren og redde skjærene på planeten

Økologer klandrer global oppvarming og den overdreven strømmen av miljøgifter i havet for forsvinningen av korallrev i tropiske farvann. Men biologer er sikre på at problemer med koraller ikke bare er menneskeskapt på planeten: en lumsk rovdyr spiser koraller, ødelegger skjær og fratar de mange innbyggerne sine hjem. Dette er aktraster, tilsynelatende enkle og uredde innbyggere i havene, som forårsaker betydelig skade på koralkolonier rundt om i verden.

Acanthasters, eller krone av torner, tilhører klassen av sjøstjerner. Men dette er virkelig forferdelig sjøstjerner, siden de ikke har 5, men mer enn 10 stråler, og størrelsene deres når en halv meter. Dette marine rovdyret har en særegen kroppsstruktur, som gjør at den kan spise voksne former for koraller - selve polyppene som revet er bygget fra. En sjøstjerne vender bokstavelig talt ut og plasserer offeret i kroppen. Deretter brukes et aktivt fordøyelsesenzym, som til og med kan fordøye faste koraller. Så når den absorberer og korroderer polyppen etter polyppen, beveger den lumske akantasteren seg langs havbunnen. Interessant er at rovdyr som finner koraller avgir spesifikke stoffer som tiltrekker andre sjøstjerner. Deres tause ofre er absolutt forsvarsløse mot umettelige fiender, som hver er i stand til å ødelegge et område på 3 x 4 meter dekket med koraller i løpet av et år. Selv om tornekronen kan mates av andre innbyggere i havbunnen, er korallpolypper deres favorittmat. Noen ganger i symbiose med koraller lever krabber som er i stand til å fjerne en liten sjøstjerne og derved redde livet til partneren.

For første gang ble det observert en økning i sjøstjerneraktivitet på 60-tallet av forrige århundre i området Great Barrier Reef og andre stillehavsrev. Da registrerte forskere en betydelig nedgang i revområdet, og i noen områder ble koraller fullstendig ødelagt. Et lignende bilde ble gjentatt gjentatte ganger, men av hvilken grunn er det en kraftig økning i antall rovdyr, og deretter en nedgang, inntil det var mulig å finne ut av det. Kanskje skyldes dette en økning i mengden organisk materiale i havet forårsaket av kloakk. Varmt vann og en overflod av organiske stoffer forårsaker en økning i antall acanthasters. Forskere fryktet alvorlig at et for høyt antall tornekroner ville føre til døden av Great Barrier Reef eller irreversible endringer i hele økosystemet.

Forresten, disse stjernene er farlige ikke bare for koralkolonier, men også for andre innbyggere i grunt sjøvann, så vel som for mennesker: deres skarpe nåler er utstyrt med gift, noe som forårsaker rus. Men dette lumske rovdyret har også en svak ledd. Når akademikere bare begynner sin livsreise, er de veldig små, ikke i stand til å produsere farlige giftstoffer og tjene som mat for større rev innbyggere. Men de har i utgangspunktet et enormt antall, så en betydelig mengde overlever til voksen alder. Forskere kjemper mot korall skadedyr ved å samle voksne, samt bruke kjemikalier. Kanskje den eneste som kan hjelpe forskere i deres kamp for å bevare koraller, er charonia triton. Denne store bløtdyren livnærer seg av akantestere, der den hjelper et kraftig ben og skarpe tenner. Men på grunn av det store, vakre skallet, ble selve bløtdyret, dessverre, et offer for rovdyr utryddelse av mennesker. I dag, i mange regioner i de indiske havene og Stillehavet, er fangsten forbudt, så forskere håper at med gjenoppretting av antall bløtdyr, vil det være mulig å stabilisere antallet acanthasters.