De mest uvanlige satellittene i solsystemet som stadig skifter plass

Av forskjellige satellitter som er tilgjengelige på planetene i solsystemet, skiller Janus og Epimetheus seg ut for sin uvanlige oppførsel i bane. Dette paret kretser om Saturn, en gang på 4 år og lager "orbital castling": Janus er i bane til Epimetheus, og han tar på sin side plassen til en nabo. Nærheten til banene deres og det uvanlige spillet med å fange opp førte til at astronomer ikke umiddelbart innså at de observerte to forskjellige himmellegemer, og bare mer detaljerte studier avdekket eksistensen av to uvanlige satellitter til gassgiganten.

Janus og Epimetheus er ikke forskjellige i store størrelser, og er derfor mindre kjent for allmennheten enn for eksempel Titan eller Ray. Janus har en gjennomsnittlig diameter på 178 kilometer og er antagelig sammensatt av is, med høy porøsitet og lav tetthet. Hans partner med en diameter på 119 kilometer er mest sannsynlig identisk med ham når det gjelder sammensetning og struktur, mens avstanden mellom banene deres bare er 50 kilometer. Begge satellittene kretser rundt Saturn i en avstand på rundt 90 000 kilometer med en utrolig hastighet: de fullfører en fullstendig revolusjon rundt planeten på bare 16,7 jordtimer. Men dette er ikke det mest overraskende i oppførselen til disse himmellegemene.

Det viste seg at Janus og Epimetheus med jevne mellomrom skiftet plass, og under observasjonen av dem har de gjort dette allerede flere ganger, hver gang å unngå kollisjoner og trygt okkupere et sted i bane, som inntil nylig tilhørte en partner. Når en satellitt i lavere bane nærmer seg en nabo, utøver de en gravitasjonseffekt på hverandre og begynner på et tidspunkt å rotere rundt et felles massesenter. Denne korte rotasjonen ender med at den nedre satellitten beveger seg inn i den øvre bane, og den øvre inntar sin plass, og denne situasjonen gjentas hvert fjerde år.